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第二章

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得不甚妥当的事,请她帮忙出个主意,她要是不应,这件事只好算了;她若是帮忙出了主意,夫人就顺水推舟,请她过来帮忙。”

    “这个主意好!就这么办!”

    事不宜迟,乔夫人当天下午就来到折梅书院,一进门就亲热的拉着蕴菲的手嘘寒问暖,还大大的夸赞了她一番,弄得蕴菲又是莫名其妙,又是尴尬无比,只好沉默的报以微笑。

    方学礼的妻子柳韵琴察言观色,知道乔夫人的来意绝非一般的探望,因为这位知府千金出身的乔夫人,最重身分地位,在她的眼中,家庭教师的眷属的地位虽然高于一般的仆佣侍婢,但绝对不是她日常平等往来的对象。

    “乔夫人今天来是有什么事吗?”韵琴客气的询问。

    “也没什么事,就是很久没见到蕴菲姑娘,怪想念她的。”乔夫人边说边递了个眼色给郑嬷嬷。

    郑嬷嬷笑了笑说:“外间人人都夸说方师娘的家教好,今日见了蕴菲姑娘,气度大方、端庄有礼,真教人不得不佩服师娘。”

    “哪里!郑嬷嬷太夸奖了。”

    “不瞒师娘说,我家夫人今儿是特地来请人的。”郑嬷嬷不敢直率的说明来意,故意绕了个弯说话“想请蕴菲姑娘到咱们府上做几天客。”

    “咦?这是为什么?”韵琴诧异的问。

    郑嬷嬷鼓起舌灿莲花说:“这有个缘故。师娘也知道,最近为了我家少爷的“冠戴之礼”老爷打算多请些亲戚朋友过来聚聚,有几家亲眷还要小住数日,裹面有不少年轻的姑娘们,若是让她们伴着夫人们,怕太闷了,倒不如年轻姑娘们自己在一块儿玩比较有意思。可是咱们家又没个小姐,因此想请蕴菲姑娘过府小住几天,给咱们家亲戚说说苏州的风物,免得小姐们白来了苏州一趟。”

    这岂不摆明了让我女儿去做“接待侍女”吗?韵琴心中冷笑,皱了皱眉头,正要想个不伤乔夫人面子的理由拒绝,但是早和郑嬷嬷套好招的乔夫人却抢先一步,拉着蕴菲的手说:“蕴菲,你就来和我做个伴吧!南儿也说了,希望你一定来参加他的生日寿筵,我已经在南儿面前打包票,说一定带你去。该不会要你师哥带着请柬亲自来请你吧?”

    “不!那怎么敢当呢?”蕴菲其实是想答允乔夫人的要求,她的心思不像几个大人般深沉,她只是单纯的想到,楚南在成年礼之前有许多事要忙,他们两人间的深夜约会已经停了好一阵子,而那双绣花拖鞋一直没机会交给他,如果能住到乔府去,或许她可以找到机会亲自交给楚南,做为他二十岁的生日礼物。

    不过韵琴并不同意,她对乔夫人说:“府上为了少爷的成年礼,正忙得不可开交,怎好让蕴菲再去打搅?”

    “师娘太客气了,蕴菲姑娘住过来,一点都不会打搅到我们,而且还可以帮着夫人拿主意呢!”郑嬷嬷说“师娘难道是怕咱们夫人怠慢了方姑娘吗?还是怕乔府会让姑娘饿着了?冷着了?”

    “是呀!方师娘请放心。”乔夫人接着说“我会好好招待你的宝贝女儿,拿她当自己人看待,不会亏待了她。”

    韵琴还想推拒,转眼却看见蕴菲以恳求的眼神望着她,口唇欲动,分明就是十分想住到乔府的样子,不由得令她微感愤怒,瞬间心头转了无数的念头,最后长长的叹了口气说:“既然乔夫人都这么说了,就让蕴菲去打搅几天吧。”

    ----

    住进乔府之后,蕴菲马上明白母亲何以事前一再阻止她来。

    距离楚南的生日一天近过一天,乔府也愈加的忙碌,刚开始乔夫人只说找蕴菲帮着出主意,渐渐的将些小事交给她办,而后,许多原本该是女总管负责的事也落到她头上了。

    而令蕴菲最尖锐感受到自己并不是来“作客”的一件事,还是乔府下人们的称呼,前来贺寿的乔府亲眷中,年少未婚的小姐们各自带着伺候的丫环都住在后花园的花萼山房内,蕴菲也住在这裹,她是唯一没有贴身侍婢的客人,同时乔府下人的称呼也大不相同,对那些戚谊世族的千金一律称做“小姐”但是称呼蕴菲时便改口为“方姑娘”

    很显然的,虽然同住在乔府内,但蕴菲并不是来作客的“小姐”而是来帮忙的“方姑娘”这之间相隔的一条巨大鸿沟,是永远永远也无法跨越。

    这一天,乔府内的小姐们相约了要去后花园的人工湖上泛舟,蕴菲指挥着佣妇为这些娇贵的客人做好安排,之后就马上被几名丫环请到议事厅裹,因为“夫人等着方姑娘商量重要的事”

    可是在议事厅内等着她的人,并不是乔夫人,而是乔夫人身边一位管事的大丫头若苹,她一见蕴菲就不满的说:“方姑娘,我等你好久了。”

    “啊!对不起,王家小姐闹着要到映月湖泛舟,我得先帮她们安排。”蕴菲坐下来略做休息“找我有什么事吗?”

    “有好几件事呢!夫人叫我带着这个衣包给你,裹头是一套丝缎衣裙和几件钗环首饰,这是寿宴当天你陪着小姐们在琅环水合听戏时穿的,夫人特别交代,当天不要你穿着棉布衣裙,太寒酸了,不好看。”

    “这”蕴菲想反驳,话到一半却哽在喉中。算了,若苹只是个丫头,向她抗议也是白抗议。

    若苹继续说:“还有一件事,夫人想送这几位小姐们小礼物,不必太重,也不可过轻,又要让这些小姐们喜欢,所以找你拿个主意,看是送什么好?”

    “嗯”蕴菲想了一下,马上有了主意“送香扇坠子好了,不过得用金银蜾锭做成别致可爱的花样,例如海棠花式、梅花式、如意式,每个不要太大,小巧可爱为宜,既省事又讨喜。”

    “好、好。我马上叫人去订做。”若苹拍手笑道:“怪不得郑嬷嬷说方姑娘是女诸葛,什么事都难不倒你呢!我们烦了几天的事,姑娘说句话就解决了。”

    “姐姐太夸奖了。”

    “对了,最后一件事,也是最重要的事,今天下午从京里来一位贵客,是兵部侍郎的夫人,带着他们的千金杨梦瑜小姐,她们要住在水绘园,请方姑娘带着丫环们先去布置一下,夫人交代了,杨小姐的住房摆设一定要格外精致。”

    “喔,知道了。”

    若苹交代完事,吩咐丫环们先去办事,自己却留下来,悄悄的对蕴菲说:“方姑娘,我私下泄个消息给你,这是机密哦!”“什么机密?”对于说人长、道人短的事,蕴菲一向不感兴趣。

    “今天下午要来的那位杨小姐,可不是普通的客人,你一定得多用心思招待她,要是讨得她的欢心,将来可不得了呢!”

    “扬小姐是兵部侍郎的千金,和我一点关系也没有,我讨好她做什么?”

    “话可不是这么说唷!”若苹神秘的一笑,压低声音说:“昨天夜里我听见夫人和老爷商量着,说要趁着这次机会相一相这位杨小姐,想娶她回来做少夫人呢!”

    “什么?”蕴菲的胸口似乎被重重的一击。

    “夫人前年进京省亲时,就见过这位杨家的千金,说容貌、性情都是一流的人才,当时就想下订,但是杨夫人也想先看看少爷的人品,就没说定亲事,这回杨夫人来就是为了相亲,以少爷的人品,杨夫人一定会中意,或许少爷的生日当天就会公布亲事。”

    天旋地转间,蕴菲的心和梦想无声无息的碎裂成千万片。

    若苹却没有查察蕴菲内心的波涛汹涌,继续兴高彩烈的说:“所以啦!现在你知道,好好巴结杨家小姐,可是有莫大的好处哦!”蕴菲忍着内心的酸楚和嫉妒,装出毫不在乎的口吻说:“我又不是乔府的什么人,就算杨小姐真的嫁给楚南师哥,也和我不相干,我巴结杨小姐做什么?”

    “咦?方姑娘何必说这种口是心非的话呢!”若苹似笑非笑的打量着蕴菲,慢吞吞的说:“少爷是不可能只娶一位妻子,杨家千金当然是明媒正娶的嫡室,可是少爷还会娶侧室,所以若是杨小姐喜欢的人,就比较有可能当上侧室呀!”

    ----

    乔府未来的少奶奶,乔楚南的未来妻子,是全苏州城的女孩梦寐以求的幻想,而现在真的出现了一举摘下这两项头街的少女,她该是天仙化身的美女吧?乔家的丫环、老婆子、佣人和管家,莫不对这位即将到来的杨家千金议论纷纷,人人都巴望早日一睹这位佳丽的闭月羞花。

    就在众人的好奇和期盼下,杨家的梦瑜小姐终于莅临了。

    “快看呐!”“杨小姐来了!”“那就是我们未来的少奶奶呢!”杨家母女被迎进小花厅时,一大群乔家的侍女们早就躲在小花厅的屏风之后,争着想一睹杨家千金究竟生得如何标致动人。

    梦瑜也明白,她到乔府来最大的作用就是被人看,因此尽管一路上舟车劳顿,但她始终不忘膏沐修饰,随时随地都把自己打扮得漂漂亮亮,身为仕宦家族的千金小姐和出名的美女,梦瑜很清楚,从屏风后传来的窃窃私语,是对她的评头论足,她充满信心的对着屏风微微一笑,自认经得起最严格的评论。

    “原来造就是楚南未来妻子的第一人选。”蕴菲无法否认自己内心的落寞和凄然“她真是美!的确和楚南十分相配。”

    梦瑜确实是秀美绝伦、世间少有的美人,加上精心的妆点和华丽的服饰,以及自小训练的大家闺秀风范,无不令她一举手一投足都散发出“美”的讯息。

    面对这样子一位优雅艳丽的世家千金,蕴菲禁不住自惭形秽,实在没有什么资格去争取楚南的垂青,和梦瑜相比,她简直没有任何条件可言,如果她是楚南的话,大概也会选择这位丰姿韵绝的希世美女吧?

    “方姑娘,方姑娘!”若苹声声呼唤着木然呆立的蕴菲“你怎么一个人躲在这儿发呆哩?夫人和客人们都在等你呢!”

    “啊?有什么事吗?”

    “咦,你都忘了呀?”若苹瞪大了眼睛“杨小姐很爱饮茶,夫人说要替她办个品茗赏花会,你是负责泡茶的人呀!快跟我过去吧,别让杨小姐久等了。”

    品茗会的地点在临着映月湖的凹晶馆,中国的茶道流行于文人雅士间,连带着闺房也受感染,世家闺秀、大家千金大都要学习品茗、泡茶,不仅是一种优雅的生活品味,也是上流社会女性非常重要的技艺。

    蕴菲虽然不是世家千金,却曾经和一位退休的宫中女官学习过品茗,在茶道方面的造诣极深,所以乔夫人特别指定蕴菲来主持品茗会,以免在杨夫人和杨小姐面前失了面了。

    蕴菲将一整组珍贵的景德镇青花细瓷茶杯组,依序摆好,冲水净杯、温壶、放进茶叶,再冲水八分满,倒出,再冲水,静置片刻直到淡雅的茶香初透,开始倒出清浅碧绿的茶汤,一一注入杯中。

    第一杯茶奉给客人中身分最尊贵的杨夫人,她拿起茶杯靠近鼻端嗅了嗅,半闭着眼睛仔细感受茶的香气“嗯。清洌的茶香中隐含着幽幽的花香,能将碧罗春泡得这么好,真是难得!”

    闻过茶香之后,第二杯才是喝的茶,采“传盏”的方式,蕴菲捧第一杯茶给杨夫人,杨夫人传给下一位客人,依次传过去,直到最后一位客人,每位小姐在传茶的过程中部要表现出优雅的姿态,如果传得不好,是非常失礼的事。

    总之,品茗的规矩非常繁琐而复杂,所以对上流社会的千金们而言,整场品茗会,几乎就是一场仪态、风度、气质的大竞赛,而其中最出色的除了成功掌握品茗会气氛和节奏的方蕴菲之外,莫过于众目所集的杨家千金了。

    品茗会结束后,接着是气氛比较轻松的点心时间,这时宾主可以自由起身离座,相互交谈,也可以在花园内四下游逛。蕴菲知道,那些着重身分的小姐们绝不会过来找她说话,因此一个人默默的站在一丛白菊花前,心里沉思着该怎么样不露痕迹的将生日礼物送给楚南。

    “方小姐!”一个清脆娇嫩的声音在蕴菲耳畔响起。

    蕴菲抬起头,映人眼帘的竟是杨梦瑜艳丽的笑脸,她急忙施礼“杨小姐,找我有事吗?”

    “我想请你帮个忙。”梦瑜凝视着蕴菲,以坚定的口吻说:“带我去见乔楚南,现在就去!”

    “啊?”蕴菲睁大了眼睛,不知梦瑜为何会如此要求“可是”

    “你知道他在哪里,对不对?”梦瑜坚决的表示“请马上带我去见他。”

    “这不太合适吧!楚南呃,乔少爷和朋友们正在球场打‘波罗球’,我不能带你去。请见谅!”

    “不!我非去不可,你不带我去,我就自己去。”说完,梦瑜转身就想走。

    “杨小姐,请等一等!”蕴菲无可奈何的唤住她“好吧!我带你去。可是你能不能告诉我,为什么急着要见楚南呢?”

    “为什么?很简单呀!这个想当我未来夫婿的人,我总有权利亲眼见一见吧!再说,为了乔楚南,我一到这裹就被人当成一盆花似的东看西看、评头论足,其它来作客的姐姐妹妹更是个个拿我当竞争对手,都不给我好脸色。我就是想看看乔楚南有什么魔力,凭什么让每个人都拿他当宝贝,争着、盼着他的垂青呢?”
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